Solarna baterija kombinacija je nekoliko fotonaponskih ćelija, odnosno uređaja sposobnih pretvoriti sunčevo zračenje u električnu struju. Što je više takvih elemenata uključeno u bateriju, to veća razlika u električnom potencijalu može nastati.
Načelo rada fotoćelija temelji se na fenomenu unutarnjeg fotoelektričnog efekta, koji je otkrio E. Becquerel 1839. godine. Ali tek od sredine dvadesetog stoljeća, zahvaljujući znanstvenom i tehnološkom napretku, postalo je moguće proizvoditi kompaktne, jeftine i učinkovite solarne ćelije. I, sukladno tome, odmah su otvorile široke mogućnosti za upotrebu solarnih panela, koji se sastoje od njih.
Ako najjednostavnijim riječima objasnimo princip rada fotoćelije, onda se radi o poluvodiču koji se sastoji od dvije silicijske oblatne s određenim aditivima. Ovi aditivi stvaraju višak elektrona u jednoj ploči, a nedostatak u drugoj. Kako bi se spriječilo da se suvišni elektroni spontano kreću u zonu u kojoj nisu dovoljni, na granici ova dva sloja nalazi se takozvana zona blokirajućeg sloja. To se kretanje može dogoditi samo pod vanjskim utjecajem.
Takav vanjski utjecaj imaju fotoni sunčeve svjetlosti. Primivši svoju energiju, elektroni postaju sposobni prevladati otpor zone blokirajućeg sloja. U poluvodiču će se pojaviti potencijalna razlika, stoga će struja početi teći.
Snaga električne struje izravno ovisi o broju fotona zarobljenih površinom fotoćelije. A ta količina, pak, ovisi o mnogim čimbenicima, od kojih je najznačajniji intenzitet sunčevog zračenja. Na temelju toga lako je razumjeti zašto se solarni paneli široko koriste, prvenstveno u južnim regijama. U zemljama poput Španjolske, Italije, Grčke, Turske itd., Energija solarnih panela čini značajan dio ukupne potrošene energije, posebno ljeti.
Naravno, solarni paneli imaju nedostataka. Ne mogu raditi danonoćno bez izvora svjetlosti, pa je na njih potrebno povezati uređaje za stabilizaciju napona i akumuliranje električnog naboja. Relativno su lagane i stoga zahtijevaju puno prostora za implementaciju. Međutim, oni imaju mnogo prednosti. Gdje je to moguće s malim kapacitetima, a istodobno je nemoguće spojiti se na električne mreže, solarni paneli su jednostavno nezamjenjivi. Pa, svemirski brodovi i stanice s posadom uopće ne mogu bez njih.
