Riječ "laser" i princip rada ovog uređaja poznati su ljudima. Usko povezana riječ "maser" mnogo je manje poznata. To je kratica prvih slova riječi engleske definicije "Mikrovalno pojačanje stimuliranom emisijom zračenja", što znači "pojačavanje mikrovalnih pećnica korištenjem stimuliranog zračenja". To jest, za razliku od lasera koji emitira svjetlost, maser sličnog dizajna emitira mikrovalne zrake.
Po prvi su put takav uređaj razvili sovjetski i američki fizičari 1954. godine. Potom su znanstvenici A. Prokhorov, N. Basov i C. Townes za to dobili Nobelovu nagradu.
Dugo vremena maser nije pronašao praktičnu primjenu, budući da je za njegov rad potrebni teški uvjeti: vakuum i vrlo niska temperatura (blizu apsolutne nule). Štoviše, čak i pod tim uvjetima, snaga mazera bila je puno manja od snage lasera. Međutim, nedavno su fizičari iz Britanskog nacionalnog laboratorija za fiziku razvili model za maser koji može raditi na sobnoj temperaturi i tlaku.
Njihov se rad temeljio na istraživanjima znanstvenika iz Japana, koji su krajem 20. stoljeća provodili eksperimente zračeći laserski zračenje organskog spoja pentacena. Otkrili su da kada su izložene laserskim zrakama, molekule tvari mogu raditi poput mazera. Budući da su japanski istraživači bili zainteresirani za drugo pitanje (raspršivanje neutrona), nisu pridavali važnost otkrivenom fenomenu. Britanci su, pronašavši opis ovih pokusa, odlučili dodati pentacen drugoj organskoj tvari kako bi dobili kristale slične onima koji se koriste u laserima. Nakon niza kvarova odabrani su kristali potrebnog oblika i boje. Istraživači su ih umetnuli u prozirne safirske prstenove, nakon čega su ih, smjestivši rezultirajuću strukturu u rezonator, ozračili laserom. Dobiveni rezultat nadmašio je i najluđa očekivanja.
Laserska zraka dovela je molekule pentacena u pobuđeno (nestabilno) stanje. Tijekom obrnutog prijelaza molekula u stabilno stanje nastao je snop mikrovalnih pećnica, koji su u svom intenzitetu nemjerljivo nadmašivali zrake generirane prethodnim mazerovim modelima. "Primljeni signal bio je sto milijuna puta snažniji od postojećih mazera", rekao je fizičar Mark Oxborrow, koji je vodio ove eksperimente. Uređaj, koji su Britanci dobili, izuzetno obećava, iako zahtijeva puno napora kako bi ga usavršio. Sada Oxborrow maser generira samo vrlo kratkotrajne impulse, sa širokim spektrom valova. Ako je moguće raditi neprestano, štoviše, u užem rasponu valnih duljina, maser će naći vrlo široku primjenu u raznim poljima znanosti i tehnologije.
